医学メモ「涙とドライアイ」 　物を見る（認識する）には、最初に画像が「くろめ」といわれている角膜を通過しなければなりません。角膜はカメラにたとえればレンズに相当し、血管のない透明な組織です。涙は、外界に接しているこの角膜を様々な刺激から保護するため、角膜表面を濡らして乾燥を防いだり、ごみやばい菌を防御したり、角膜が傷ついたときの修復作用など、多くの重要な働きをしています。 　涙の減少や涙の質が悪いことを一般にドライアイといいます。日本では推定800万人の患者がいるといわれ、最近増加してきています。原因は様々ありますが、シェーグレン症候群という涙とともに唾液も少なくなる病気や、涙の交換を行うまばたきの減少、室内の空気の乾燥、コンタクトレンズの使用、アレルギー性結膜炎など、とても身近なことで起きます。　治療としては、原因となる病気の治療とともに、人工涙液の点眼や、涙の蒸発を防ぐ保護眼鏡を使用したり、分泌された涙の出口をプラグで閉鎖したりします。また、室内湿度の管理といった生活環境の見直しや、まばたきの回数を増やすことなどで改善する場合もあります。 　ドライアイの典型的症状は、目の乾き、疲れ、異物感、充血、目が開きにくいといったものですが、ひどくなると目の痛みや視力障害も起こします。また、シェーグレン症候群では、口が渇く、しゃべりづらい、水なしでは食事ができないといった唾液減少による症状も伴います。ドライアイは、先進国に増加している病気です。このような症状がある方は、一度眼科医の診察を受け、涙の検査をお勧めします。